Si Paris en s'est pas fait en un jour, un aquarium se réfléchit et se met en place avec soin. De trop de hâte découlent souvent un certain nombre de problèmes parmi lesquels la maladie, pis, la mort des poissons, et conduit parfois à l'abandon total au bout de quelques mois d'un aquariophile en herbe fort désappointé.
Ainsi, la patience est éprouvée dès la mise en eau avec la mise en place d'un équilibre dans le bac, seul garant de la bonne santé de l'aquarium.
Voici une explication quelque peu simplifiée mais je pense assez précise tout de même de ce phénomène chimico-biologique qu'est LE CYCLE DE L'AZOTE, qui se détaille en trois phases, quatre si le bac est planté :
une phase pendant laquelle se forment de l'ammonium et de l'ammoniaque sous l'action des bactéries de l'ammonisation sur l'azote (d'origine organique ou dissous dans l'eau via l'air). La concentration des composés ammoniacaux est à son maximum à la fin de la première semaine et n'est plus décelable dans les dix jours qui suivent la mise en eau.
Si l'ammonium est tolérable pour certains poissons (à la hauteur de 0,1 mg/l), l'ammoniaque est quant à lui particulièrement toxique même à de faibles taux. Parmi les symptômes d'un empoisonnement à l'ammoniac, on note un gonflement des branchies dû à la dégradation de leur mucus, entraînant des difficultés respiratoires (le poisson « pipe » l'air en surface, il s'asphyxie lentement. Une phase pendant laquelle les bactéries de la nitrosation, encore peu nombreuses au début, transforment les composés ammoniacaux en nitrites. Ces derniers sont décelables et donc toxiques dès le 6ème jour de la mise en eau, avec un pic après 15 jours et ne sont normalement plus mesurables passé le 24ème jour environ. Leur toxicité dépend de la fragilité des poissons, mais un taux mesurable, donc supérieur à 0,1mg/l, doit nous alerter systèmatiquement. Des poissons aux branchies rouges/marrons, à la respiration difficile peuvent être victimes d'un empoisonnement aux nitrites : comme pour l'ammoniaque, ils s'asphyxient. Une phase pendant laquelle les nitrites sont transformées en nitrates par les bactéries de la nitratation. A la différence des deux autres phénomènes, le taux de nitrates ne voit jamais de diminution s'effectuer sans intervention humaine (changement d'eau) ou sans absorption par les plantes. C'est la raison pour laquelle un test de nitrate ne peut jamais être égal à 0. Le taux de nitrate doit être maintenu en dessous de 30mg/l, moins parfois pour certains poissons délicats. Dépasser cette valeur n'est pas mortel en soi pour la majorité des poissons qui supportent, si l'augmentation est progressive, des taux supérieurs à 200mg/l 
! Néanmoins, une telle valeur, si le taux de nitrates présents dans l'eau de conduite est normal, dénote un mauvais entretien du bac, et entraîne une certaine fragilité des poissons qui peuvent alors développer des pathologies diverses. De même , l'introduction d'un nouveau venu à de tels taux de nitrates aura bien souvent pour conséquence la mort du poisson.
La dernière phase intervient si l'aquarium est planté : il s'agit en effet de l'absorption d'une partie des éléments azotés, ammoniacaux, des nitrites et surtout desnitrates par les plantes, en tant qu'éléments nutritifs nécessaires à leur croissance. Conclusion
Si les deux premiers phénomènes ont des répercussions graves sur les poissons, c'est parce que la quantité de bactéries est moindre au démarrage, la colonisation se faisant au fur et à mesure.
L'arrivée des poissons entraîne un surcroît de déchets (nourriture, déjections), et il est possible de voir une nouvelle augmentation des nitrites si les bactéries ne sont pas en nombre suffisant. On surveillera donc attentivement leur taux, avec ensemencement en bactéries supplémentaires si besoin est, et en évitant de nourrir les poissons les premiers jours.
Le cycle de l'azote, vous l'aurez compris, est sans fin, mais l'équilibre qu'il engendre est précaire et doit être préserver.
Tout ce qui pourrait faire chuter le nombre des bactéries utiles doit être limité : les déficits en oxygène pendant de grosses chaleurs, les nettoyages des masses filtrantes doivent se faire uniquement dans de l'eau de l'aquarium (un simple « secouage » pour ôter les grosses particules) et si des matériaux de filtrations nécessitent d'être changés, ils ne doivent pas l'être dans leur intégralité (voire aussi l'article sur les différentes masses filtrantes)
Oxygène, bactéries & Masses filtrantes
1) Importance de l'oxygène
Nous l'avons vu, les nitrates ne deviennent réellement dangereux qu'à de fortes concentrations, mais si certaines conditions sont réunies ils peuvent être à l'origine d'une hécatombe.
En effet, dans un bac mal entretenu et pauvre en oxygène le cycle de l'azote peut brutalement s'inverser. Cela se produit notamment lorsque la pression atmosphérique chute durant les orages d'été, phénomène qui, combiné à une température élevée, réduit le taux d'oxygène dissous dans l'eau de l'aquarium. Les bactéries aérobies transformant l'azote en nitrates meurent en masse et les bactéries anaérobies (cf lexique), qui travaillent sans oxygène, prolifèrent.
La conséquence immédiate est l'inversion du cycle de l'azote, le milieu passant alors d'un mode d'oxydation à un mode de réduction. Les nitrates sont transformés en nitrites puis en ammoniac. Le premier signe visible est un comportement typique des poissons privés d'oxygène qui essayent vainement de respirer en pipant l'air à la surface de l'eau, laquelle devient brusquement trouble et laiteuse.
Il faut alors procéder à un renouvellement immédiat et conséquent de l'eau, orienter le rejet de la pompe vers la surface pour améliorer les échanges gazeux avec l'atmosphère et mettre en route une ou plusieurs pompes à air.
De la célérité de l'intervention dépend la survie des poissons. S'il est possible de les transvaser dans un aquarium équilibré, cette opération doit alors être rapide, le protocole d'acclimatation au nouveau bac étant dans ce cas oublié, urgence oblige.
2) Rôle des masses filtrantes
Les bactéries du cycle de l'azote colonisent le substrat et les masses filtrantes (cfl'article sur les matériaux de filtration) car elles y trouvent leur nourriture en abondance, les déchets azotés étant obligatoirement entraînés dans le système de filtration. Elles ne sont présentes par contre qu'en faible quantité dans l'eau. La porosité des matériaux de filtration facilite le développement des colonies bactériennes, laissant passer l'eau en permettant aux bactéries de s'ancrer dans leur micro structure. 
La perte de quelques centaines de milliers de bactéries au cours du nettoyage ne met pas en danger l'équilibre de l'aquarium s'il est correct à la base : la flore se reconstitue en une journée environ, toujours dans des conditions normales, et si l'on ne brasse pas le sol en même temps. 3) Amorçage en bactéries
Pour ne pas mettre inutilement en péril la vie des animaux, il est donc préférable de résister à la tentation d'introduire des poissons dans un aquarium nouvellement mis en eau avant que les paramètres (particulièrement les nitrites ne se soient stabilisés au plus bas.
La patience n'étant hélas pas si courante chez les aquariophiles, il est néanmoins possible d'accélérer cette colonisation et de réduire complètement l'attente : il faut pour cela d'ensemencer « artificiellement » les supports de bactéries tels que les masses filtrantes et le sol (les bactéries sont en quantité très négligeable dans l'eau même), en utilisant les masses filtrantes d'un bac « rôdé » ou des bactéries VIVANTES (et non pas lyophilisées) proposées en boutiques à cet effet. Ces bactéries ont besoin d'air et d'éléments nutritifs, le bac doit donc être oxygèné et une petite source de pollution proposée (moule, paillettes) si les poissons ne sont pas introduits de suite. On trouve ainsi dans le commerce des souches bactériennes, lyophilisées ou vivantes. Seules ces dernières nous intéressent réellement, particulièrement celles conditionnées en ampoules. Comme tout organisme vivant, le stokage à son importance...
Plus simple encore, et moins cher, emprunter une masse filtrante "rôdée" à un aquarium stabilisé depuis quelques mois au moins (il est d'ailleurs possible de placer dans ce bac deux masses filtrantes, une qui sera destiniée au nouveau bac quand elle sera colonisée et une qui restera dans le filtre). On peut introduire les poissons dès le lendemain (en petite quantité évidemment). 
elobulle © AQUA débutant
